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L'identité du saxophone est profondément ancrée dans le jazz, mais cet instrument a également flirté avec la musique classique.
Cependant, sa quasi-absence dans l'orchestre symphonique est-elle réellement due à sa sonorité, ou y a-t-il d'autres raisons plus complexes qui expliquent cette mise à l’écart ?
Inventé en 1846 par le Belge Adolphe Sax, le saxophone est introduit à une période où la composition des orchestres symphoniques est déjà bien définie, dominée par la tradition germanique. Intégrer un nouvel instrument dans cet univers rigide s'avère être un vrai défi.
Lorsque le saxophone a été présenté pour la première fois, il a été décrit comme un instrument à la sonorité croisée entre le cor anglais et la clarinette.
Cette caractérisation peu conventionnelle a piqué la curiosité de nombreux compositeurs. De nombreux compositeurs de l'époque reconnaissent sa richesse sonore. Hector Berlioz, notamment, a exprimé son admiration pour cet instrument, en écrivant pour lui le "Chant Sacré pour sextuor à vent".
Cependant, à Paris, l'arrivée de Sax et sa nouvelle invention perturbent l'équilibre du monde musical. Ses méthodes de production à grande échelle et sa vision commerciale s'opposent à la tradition artisanale parisienne. Adolphe Sax était si déterminé à protéger son invention qu'il a même survécu à plusieurs tentatives d'assassinat, dont une où un rival lui a fait exploser sa boutique !
En conséquence, une vague d'opposition s'abat sur lui : dénigrement médiatique, contrefaçons, et même pressions pour boycotter ses instruments. Certains compositeurs se voient contraints de retirer les saxophones de leurs compositions face à la résistance des musiciens.
Le contexte politique et économique n'aide en rien. Le rapprochement de Sax avec l'armée française, puis avec Napoléon III (Sax est nommé « Fabricant officiel d’instruments de musique de l’empereur »), provoque des réactions défavorables. Le saxophone est également adopté dans les concerts populaires, ce qui ne le sert pas dans le cercle académique.
Malgré les querelles politiques, certains compositeurs ont vu en lui un potentiel.
Bizet, avec "L’Arlésienne" en 1871, intègre le saxophone dans une œuvre orchestrale, ouvrant la voie à d'autres comme Massenet, Strauss, Ravel, Prokofiev et Copland.
Presque deux siècles après sa naissance, le saxophone occupe une place toujours à part dans l'orchestre symphonique, passant de l'obscurité initiale à un éclat mesuré aujourd'hui, alors qu'il illumine le monde du jazz depuis plus de cent ans.
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